宮古島にある「人頭税石」

1637年、琉球王府は先島(宮古島・石垣島周辺離島)に人頭税を課しました。
当時の税の納め方は現金では無く、男性は粟、女性は布で納めました。
当初はそれぞれの人口によって納める税が決められていましたが、1659年に人口に関係なく定額の税額を納めるようになり、さらに1710年には15才~50才という基準も設けられます。

当時、人頭税を納めることは島の人々にはかなりキツイことでした。
特に粟は天候にも影響される農作物ですが、そんな時でも定額の税を納めなければならず、自らの生活を犠牲に税を払う為に働きました。

税の支払いを滞らせない為に「五人組」という制度が設けられます。
これは日本史にも出てくる制度で江戸時代の豊臣秀吉の時代に生まれた制度で、近隣の家5軒ほどで一つのグループとされ、年貢が納められなかった場合に連帯責任がグループ全体に及ぶ制度です。
連帯責任となればグループ内の他の家がちゃんとやっているか気にする訳ですから、それぞれのグループ内で相互監視するようになります。

このような五人組制度が琉球列島にも取り入れられました。
五人組グループで目標の税が支払えなかった場合、そのグループの所属する村に責任が及び、村全体で目標の税が支払えない場合は島全体の連帯責任とされました。

政府としては各島を監視せずとも相互監視することができ、税金の確実な納付を促すことができるこの制度ですが、大衆にとっては堪ったことではありません。
1888年の大飢饉以降から人頭税の廃止が訴えられはじめました。
5年後の1893年には農民の生活実態を綴った嘆願書が、代表団を通して国会に提出されました。

こうした廃止運動が功を奏し、1903年に人頭税は廃止されました。
約260年の間、農民を苦しめた制度が終わりを迎えました。