筑前町高田に残る「太刀洗駅」

現在の福岡県朝倉郡筑前町には、日本陸軍の飛行場である「太刀洗飛行場」がありました。
外地への中継地点として計画された飛行場で、1916年に計画され1919年に完成しました。

太刀洗飛行場は、所沢(埼玉県)・各務ヶ原(岐阜県)・八日市(滋賀県)に続く4ヵ所目の陸軍飛行場でした。
42万5000坪の土地に、長さ500m×幅200mの滑走路が2本作られて太刀洗飛行場となります。

この場所が選ばれた理由として
1.海岸線から40㎞以上離れているので艦砲射撃の影響を受けない
2.高い山が無く、平野部である
3.風向きが安定しており、気候も飛行に適している
4.用地取得が容易である

その後、様々な施設が次々と建設されていくと土地面積は115万2000坪に膨れ上がり、東洋一とも称されるほどの航空基地となりました。
陸軍の飛行場ですが、日本航空輸送株式会社という郵便や貨物輸送の民間企業の支所が置かれると、東京~大阪~太刀洗便や太刀洗~蔚山~京城~平壌~大連便が航空輸送を開始しました。
1929年には日本初の旅客輸送が開始されます。
しかしながら、現代のような大型航空機とは程遠い乗員2名・旅客6名の旅客機によるスタートでした。

太刀洗平和記念館へ訪れる際、レンタカーを使用しない場合は公共交通機関を使用することとなります。
太刀洗平和記念館の最寄り駅は「太刀洗駅」であり、甘木鉄道甘木線の駅の一つです。

地方ローカルの第三セクターである甘木鉄道株式会社の歴史は長く、太刀洗飛行場とも深いかかわりがあります。
その前身は国鉄甘木線で、飛行場への軍需輸送を目的に国鉄甘木線が開通しました。
1939年に甘木線基山~甘木間が開通し、周辺には朝倉軌道（二日市~甘木~杷木）、両筑軌道（田主丸~甘木~秋月）、中央軌道（甘木~航空隊前~小郡~上田代）が接続していました。

甘木線の駅の一つである「太刀洗駅」は路線開設時から設置された駅であり、飛行場正門前にあることから毎日1万から2万人が利用しており、これは現在のJR長野駅に匹敵する利用者数でした。
ちなみに「太刀洗」という名前の由来は、1359年に起こった「筑後川の戦い」の中の一幕で、南北朝時代の武将「菊池 武光」が小川で刀についた血糊を洗ったことが由来だそうです。

戦後の国鉄再編時、太刀洗駅含む甘木線は赤字ローカル路線として廃線の危機に陥りましたが、周辺住民による存続運動などによって地方自治体が経営に参画する形である「第三セクター」の鉄道会社に生まれ変わりました。
かつての莫大な乗車数を超える乗り降りはないものの、地域住民の足として甘木鉄道はレールの上を走り続けています。